Lachse leben in zwei der größten Ozeane der Erde und den Flüssen, die in sie fließen. Es gibt nur eine Lachsart im Atlantik, die den treffenden Namen Atlantischer Lachs (Salmo Salar) trägt. Sie sind ein entfernter Verwandter des Pazifischen Lachses (Oncorhynchus spp.) und eng mit der Bachforelle (Salmo trutta) verwandt.
Lachse sind eine der wenigen Fischarten, die sich von einem Leben im Süßwasser in ein Leben im Salzwasser verwandeln können. Als Jungtiere leben sie in Flüssen, wandern dann ins Meer und kehren später in den Süßwasserfluss zurück, in dem sie geboren wurden.
Für die erwachsenen Lachse kann die Wanderung von ihren Nahrungsgründen im Atlantik zurück in den Fluss ihres Ursprungs bis zu einem Jahr vor dem Laichen im Herbst oder Winter beginnen. Sobald der Lachs im Süßwasser ist, hört er auf zu fressen, um seine ganze Energie darauf zu verwenden, flussaufwärts zu schwimmen und sich zu vermehren.
Die erwachsenen weiblichen Lachse graben ein flaches Nest im Kies, das als Redd bezeichnet wird. Die Eier werden im Rot abgelegt und von männlichen Fischen befruchtet (Laichen). Der weibliche Lachs vergräbt die befruchteten Eier unter 12-15 cm Kies. Von nun an sind die Lachseier für sich allein.
Die meisten Lachse sterben nach dem Laichen, aber diejenigen, die überleben, beginnen den gesamten Zyklus von vorne.
Im zeitigen Frühjahr schlüpfen die Eier nach etwa 180 Tagen im Kies. Die frisch geschlüpften Fische werden Alevin genannt und haben noch einen Dottersack an ihrem Körper, der die Nahrungsreste des Eies enthält.
Nach einem Monat, wenn der größte Teil ihres Dottersacks aufgebraucht ist, beginnen die Alevins ihre Reise durch den Kies nach oben.
Drei bis sechs Wochen nach dem Schlüpfen werden sie Brut genannt. Die kleinen Fische müssen an die Wasseroberfläche steigen, um Luft zu holen, mit der sie ihre Schwimmblase füllen. Diese kritische Phase setzt die Jungen zum ersten Mal gefährlichen Raubtieren aus
Junge Lachse entwickeln gegen Ende ihres ersten Lebensjahres charakteristische dunkle Seitenstreifen mit roten Flecken zur Tarnung. Sie werden jetzt als parr bezeichnet.
Sie ernähren sich von Wasserinsekten und wachsen ein bis drei Jahre in ihrem Geburtsstrom heran.
Sind die Papageien auf eine Körperlänge von 10–24 cm angewachsen, werden sie noch im Süßwasser durch Smolting physiologisch vorangepaßt an das Leben im Meerwasser. Smolting ist der Prozess interner Veränderungen in den salzregulierenden Mechanismen des Körpers sowie im Aussehen und Verhalten der Fische.
Die Smolts wechseln vom Schwimmen gegen den Strom zum Mitlaufen. Diese Anpassung bereitet den Smolt auf seine Reise in die Ozeane vor.
Im Frühjahr verlässt eine große Anzahl von Smolts die irischen Flüsse, um entlang der Hangströmung nach Norden in das Europäische Nordmeer und die größere Ausdehnung des Nordatlantiks zu wandern. Wenn sie wachsen, können sich weniger Raubtiere von ihnen ernähren. Ihre Wachstumsrate ist daher überlebenswichtig.
Einige irische Lachse werden nach einem Jahr auf See geschlechtsreif und kehren im Sommer mit einem Gewicht von 1 bis 4 kg in ihren Fluss zurück. Wenn die Reifung zwei oder mehr Jahre dauert, kehrt der Lachs deutlich früher im Jahr zurück und wird mit 3 bis 15 kg größer – und wird zu einem hoch geschätzten, aber seltenen Fisch.
Lachse zeigen einen bemerkenswerten „Heimfindungsinstinkt“, durch den ein sehr hoher Anteil in der Lage ist, ihren Herkunftsfluss anhand des Erdmagnetfelds, des „Geruchs“ ihres Flusses und der von anderen Lachsen im Fluss freigesetzten Pheromone zu lokalisieren.
Nach dem Laichen werden die Lachse als „Kelts“ bezeichnet. Geschwächt dadurch, dass sie seit ihrer Ankunft im Süßwasser keine Nahrung zu sich genommen haben und Energie verlieren, um sich erfolgreich fortzupflanzen, sind sie anfällig für Krankheiten und Raubtiere. Die Sterblichkeit nach dem Laichen kann erheblich sein, insbesondere für Männer, aber einige überleben und beginnen ihre epische Reise erneut. In Ausnahmefällen ist bekannt, dass einige irische Lachse bis zu dreimal gelaicht haben!