Le saumon vit dans deux des plus grands océans de la planète et dans les rivières qui s’y jettent. Il n’y a qu’une seule espèce de saumon dans l’Atlantique, le bien nommé saumon de l’Atlantique (Salmo Salar). Il s’agit d’un parent éloigné du saumon du Pacifique (Oncorhynchus spp.) et étroitement lié à la truite brune (Salmo trutta).
Le saumon est l’une des rares espèces de poissons capables de passer de la vie en eau douce à la vie en eau salée. À l’état juvénile, ils vivent dans les rivières, puis migrent vers la mer et reviennent plus tard dans la rivière d’eau douce où ils sont nés.
Pour les saumons adultes, la migration depuis leurs zones d’alimentation dans l’Atlantique jusqu’à leur rivière d’origine peut commencer jusqu’à un an avant qu’ils pondent leurs oeufs en automne ou en hiver. Une fois en eau douce, le saumon cesse de se nourrir pour diriger toute son énergie vers la remontée du fleuve et la reproduction.
Les saumons femelles adultes creusent un nid peu profond dans le gravier appelé « frayère ». Les œufs sont pondus dans la frayère et fécondés par les poissons mâles (frai). Le saumon femelle enterre les œufs fécondés sous 12 à 15 cm de gravier. À partir de maintenant, les œufs de saumon sont seuls.
La plupart des saumons meurent après la ponte, mais ceux qui survivent recommencent tout le cycle.
Au début du printemps, les œufs écloront après environ 180 jours dans le gravier. Les poissons fraîchement éclos sont appelés alevins, et ont encore un sac vitellin attaché à leur corps, contenant les restes de nourriture fournis par l’œuf.
Au bout d’un mois, une fois que la majeure partie de leur sac vitellin est épuisée, les alevins commencent leur voyage dans le gravier.
Trois à six semaines après l’éclosion, ils sont appelés frai. Les petits poissons doivent remonter à la surface de l’eau pour prendre une bouffée d’air avec laquelle ils remplissent leur vessie natatoire. Cette période critique expose les jeunes à de dangereux prédateurs pour la première fois.
Vers la fin de leur première année, les jeunes saumons développent des barres sombres caractéristiques le long de leur flanc avec des taches rouges pour se camoufler. On les appelle maintenant des tacons.
Ils se nourrissent d’insectes aquatiques et se développent pendant un à trois ans dans leur cours d’eau natal.
Une fois que les tacons ont atteint une longueur corporelle de 10 à 24 cm, ils subissent une préadaptation physiologique à la vie en eau de mer alors qu’ils sont encore en eau douce, par smolting. Le smolting est le processus de changements internes dans les mécanismes de régulation du sel du corps, ainsi que dans l’apparence et le comportement du poisson.
Les saumoneaux passent de la nage à contre-courant à la nage avec le courant. Cette adaptation prépare le saumoneau à son voyage vers les océans.
Au printemps, un grand nombre de saumoneaux quittent les rivières irlandaises pour migrer vers le nord, le long du courant de pente, vers la mer de Norvège et la grande étendue de l’océan Atlantique Nord. Au fur et à mesure qu’ils grandissent, moins de prédateurs sont en mesure de se nourrir d’eux. Leur taux de croissance est donc essentiel à leur survie.
Certains saumons irlandais atteignent la maturité après un an en mer et reviennent dans leur rivière en été, pesant de 1 à 4 kg. S’il met deux ans ou plus à arriver à maturité, le saumon reviendra beaucoup plus tôt dans l’année et plus gros, de 3 à 15 kg, devenant ainsi un poisson très prisé mais rare.
Les saumons font preuve d’un remarquable « instinct de retour », grâce auquel une très grande partie d’entre eux sont capables de localiser leur rivière d’origine en utilisant le champ magnétique terrestre, « l’odeur » de leur rivière et les phéromones libérées par les autres saumons de la rivière.
Après avoir frayé, les saumons sont appelés « kelts ». Affaiblis par le fait de ne pas avoir mangé de nourriture depuis leur arrivée en eau douce et de perdre de l’énergie pour tenter de se reproduire avec succès, ils sont sensibles aux maladies et aux prédateurs. La mortalité après le frai peut être importante, surtout pour les mâles, mais certains survivent et recommencent leur épopée. Dans des cas exceptionnels, certains saumons irlandais sont connus pour avoir frayé jusqu’à trois fois !